급성 감염이나 백신의 경우, 기억 T세포를 만들고, 이를 통하여 동일한 병원균에 다시 노출되었을 때, 효과적으로 빠르게 제거할 수 있게 됨. 하지만 만성 감염이나 암 모델의 경우, 기억 T세포를 만들지 못하고, 계속적인 항원 자극과 함께 T세포의 기능이 점차적으로 감소하게 되는데, 이를 T세포 기능저하 (T cell exhaustion)라고 함.
본 연구팀은 마우스를 이용한 만성 림프구성 맥락수막염바이러스 (LCMV, lymphocytic choriomeningitis virus) 감염 모델에서, 처음으로 줄기세포 유사세포군 (stem-like CD8 T cell subset)의 존재를 밝혔음. 줄기세포 유사세포군은 항원 특이적인 T세포 반응을 유지하는데 필수적이며, 특히나 면역 항암치료제로 널리 사용되고 있는 항PD-1/PD-L1 항체에 특이적으로 반응하여 T세포 반응을 증강시키는 역할을 함. 이러한 결과는 면역 항암분야에 새로운 패러다임을 제공하였고, 새로운 면역 항암치료제 개발에 중요한 타겟으로 생각되고 있음.
본 연구실은 줄기세포 유사세포군의 생성 및 유지 기작에 대하여 다음의 항목들에 초점을 맞추어 연구하고자 함. 1) 전사조절 인자, 2) 항원제시세포와 T세포간의 상호작용, 3) 면역조절 단백질, 4) 장내 미생물 조성